À Bessières, bienvenue dans le sanctuaire des tortues !

Habitante de Saint-Orens, Stéphanie est accompagnée de son fils de 3 ans et demi, Auxane : « J’étais à la recherche d’un lieu accessible pour les enfants, ludique et qui en même temps respecte les animaux, j’ai été d’emblée séduite par la philosophie de cette structure ». Pendant les vacances, elle a donc choisi de venir visiter le Refuge des tortues à Bessières, au nord-est de Toulouse. C’est ici, sur près d’1 hectare, qu’une association recueille et étudie plus de 1300 tortues de près de 40 espèces, la plupart issues d’Europe comme l’émyde lépreuse ou la célèbre tortue d’Hermann, mais aussi d’autres plus exotiques venues d’Afrique ou d’Amérique du Nord.

Jérôme Maran, Ramonvillois passionné par les chéloniens depuis son enfance, leur a dédié sa vie. Après avoir sillonné la planète jusqu’à découvrir une espèce à laquelle il a donné son nom, la Péluse de Maran, il créé le Refuge des tortues, ouvert au public de début avril jusqu’à la fin octobre avec pour triple objectif l'accueil, l'éducation, la préservation et la recherche : « Les tortues que nous accueillons ici nous été confiées par des particuliers qui ne pouvaient plus s’en occuper, issues de saisies administratives ou simplement abandonnées ». 

Les tortues bénéficient d’un fort capital sympathie auprès du grand public. Qui n’a pas eu une Caroline ou une Sophie dans son jardin ? Une fascination qui conduit encore à acheter cet animal sauvage, sans en mesurer les conséquences, souvent à des vendeurs peu scrupuleux. Ce qui a des conséquences dramatiques. Certaines tortues arrachées de leur milieu naturel, du fait du transport ou du stress, décèdent sous nos latitudes. De plus, cette contrebande menace la survie des espèces dans leur pays d’origine. D’autres comme les tortues serpentines, espèce aquatique issue d’Amérique du Nord, si minuscules lors de l’achat peuvent peser jusqu’à 40 kilos à l’âge adulte. Quant aux tortues alligator elles peuvent peser jusqu’à 118 kilos et mesurer 80 centimètres. Ce qui poussent bon nombre de leurs propriétaires à les abandonner dans la nature. Le Refuge des tortues mise donc sur la pédagogie pour informer les visiteurs. 

Chaque visite débute par une visite guidée animée par des salariés du refuge, des bénévoles ou services civiques. L’objectif ? Faire comprendre et respecter les tortues, parfois déconstruire les idées reçues comme celles autour de la tortue serpentine qui ne devient agressive que lorsqu’elle est arrachée à son milieu naturel, l’eau. Originaire de Tours, Sébastien, ami de longue date de Jérôme Maran, lui aussi féru de tortues depuis toujours, fait partie des bénévoles passionnés qui animent ces visites. Il résume : « Aujourd’hui, on achète une tortue sur un coup de tête comme un pot de fleur. Les tortues sont victimes de beaucoup de maltraitance juste pour le business. Imaginez-vous que certaines comme la tortue étoilée d’Inde sont victimes du commerce. C’est donc essentiel pour nous de faire évoluer les mentalités et notamment de nous adresser aux plus jeunes. »

À noter que le lieu dispose d’un espace de restauration avec des produits faits maison et locaux et une aire de jeux pour les enfants.